Archimède – La rosée

La rosée
par Gilles Roqueplo et Hervé This

Cyrano de Bergerac est fiévreux : demain matin, il partira pour les royaumes de la Lune. Il captera la rosée dans de petits flacons de cristal, et, lorsque le jour se lèvera, les rayons du soleil les éclaireront et il sera attiré dans les airs. Mystérieuse rosée : pourquoi se dépose-t-elle sur l’herbe, à l’aube ? Cyrano ne trouve pas le sommeil. Ses yeux restent grand ouverts, fixés sur le verre posé sur sa table de nuit. Mais ? Ce verre, il l’a posé plein d’eau il y a quelques jours, il ne l’a pas bu, et il est vide !

Alors qu’il s’interroge, Cyrano voit un étrange personnage qui lui dit :

« Eh oui, l’eau s’évapore même à la température ambiante, parce que ses molécules sont en mouvement. Certaines sont lentes, d’autres rapides. Et, globalement, plus l’eau est chaude, plus les molécules rapides sont nombreuses. Mais, même à température ambiante, les plus rapides ont assez d’énergie pour vaincre les forces d’attraction qui les lient dans la masse du liquide. Elles partent sous la forme de vapeur dans l’air qui surmonte le verre, et le verre se vide.

Cyrano n’est pas convaincu :

- Mais alors, si les molécules d’eau les plus rapides s’en vont, il ne reste que les plus lentes, les plus froides, et l’eau devrait se rafraîchir ? Or, l’eau et l’air sont à la même température.

- Bien observé, répond l’homme en blouse blanche. En fait, des molécules d’air entrent également dans l’eau, et l’air et l’eau s’échangent sans cesse de l’énergie.

Cyrano s’étonne que de l’air entre dans l’eau, mais l’apparition l’entraîne dans la cuisine, et pose une casserole pleine d’eau sur le feu : ensemble, les deux hommes regardent… et voient une fumée blanche s’élever au-dessus de l’eau liquide.

- C’est de la vapeur, dit Cyrano ». Mais l’homme en blouse blanche le reprend : « Non, c’est de la fumée. La vapeur, ce sont des molécules isolées, un gaz, qu’on ne voit pas à l’œil nu. Si l’on voit cette fumée, c’est que les molécules d’eau qui sont parties sous forme de vapeur se sont condensées en gouttelettes d’eau liquide. Et la lumière blanche est diffusée sur ces gouttelettes, de sorte qu’on voit du blanc.

- Quel rapport avec la rosée, reprend Cyrano ?

L’apparition lui montre alors la bouteille d’eau, sur la table de nuit, près du verre :

- Dans la bouteille, l’eau liquide est ainsi surmontée d’air saturé en vapeur d’eau, c’est-à-dire en molécules d’eau qui se déplacent dans l’air. Mais attention : la saturation dépend de la température. Plus la température diminue, moins l’air peut contenir d’eau. Et c’est la raison pour laquelle, quand de l’air humide se refroidit, il supporte moins d’eau qu’il n’en supportait, et une partie se condense. C’est ce qui arrive quand on chauffe de l’eau dans la casserole : la vapeur qui sort de la casserole est à la température du liquide, mais elle arrive dans un air qui peut contenir moins de vapeur, parce qu’il est froid. Et il y a condensation. C’est aussi ce qui arrive quand une grosse masse d’air humide se refroidit dans l’atmosphère : le brouillard apparaît. Et quand la nuit avance, le sol se refroidit parce qu’il n’est plus chauffé par le soleil, de sorte qu’à son contact l’air se refroidit… et l’eau qu’il contient se condense. C’est cela, la rosée.

- Et cela m’emmènera vers la Lune, demande Cyrano ?

- Rien ne vaut l’expérience », dit l’apparition qui disparaît comme si elle s’évaporait.