Automne
(par Gilles Roqueplo et Hervé This Gilles)
Pourquoi les feuilles nous apparaissent vertes au printemps et rouges en automne, s’est demandé Archimède. La chimie lui donne la réponse.
Savez-vous que les peintres mettent du rouge dans le vert qui leur sert à peindre les feuilles des arbres ? Cette étrange idée empirique a un fondement chimique qu’Archimède vous invite aujourd’hui à découvrir : voici comment faire du vert avec du rouge.
Si une feuille apparait verte, c’est qu’elle contient des molécules de chlorophylle, qui absorbent les rayonnements violets et rouges de la lumière blanche. Le rouge et le violet étant ainsi soustraits à l’ensemble des couleurs, il ne reste que le bleu, l’orange, le jaune et le vert. Leur mélange fait du vert.
Toutefois les molécules de chlorophylle ne sont pas les seuls pigments des plantes vertes ; les feuilles vertes contiennent également des molécules de carotène, qui captent un peu de la lumière qui n’est pas captée par la chlorophylle. Les molécules de carotène, comme leur nom l’indique, sont les pigments des carottes. La couleur jaune orange du carotène est visible dans les carottes, mais elle reste cachée dans les feuilles vertes jusqu’à l’automne, quand les variations d’éclairement ou de température déclenchent l’action d’enzymes qui dégradent la chlorophylle. Il reste la molécule de carotène, qui fait rougir les feuilles.
Cette observation chimique explique le tour de main empirique des peintres, qui mêlent du rouge au vert avec lequel ils peignent les plantes : s’ils n’utilisaient que le vert, ils n’obtiendraient pas le rendu de celui que nous voyons aux plantes vertes, car, même si nous ne voyons pas le rouge des plantes, sa présence masquée confère une teinte particulière.
